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Les Santons de Provence : Histoire, explication & fabrication

Originaires de Provence, un santon est une mini figurine faite en argile et peinte main.

Ces petits ornements sans prétention ont été fabriqués pour la première fois à l'époque de la Révolution française et constituaient un moyen de défier le gouvernement.

Aujourd'hui, ils sont exposés dans les maisons lors de fêtes de fin d'année et forment de véritables mini-villages provençaux.

Voyons leur histoire.

Santon en argile - Figurine en terre cuite - Fabrication des santons de Provence

Les santons sont de petites figurines en terre cuite

Les santons (qui signifient "petits saints") sont de petites figurines fabriquées en terre cuite provençale de Marseille et d'Aubagne. 

Lorsque ces figurines ont été fabriquées pour la première fois au XVIIIe siècle, l'argile n'était pas cuite et elles n'ont été appelées santons qu'en 1826, comme le montrent les archives.

Mais une tradition qui a commencé avec seulement trois vendeurs sur les marchés de Marseille, comprend aujourd'hui des centaines d'artisans traditionnels qui fabriquent des santons pour de nombreux foyers provençaux, comme le santonnier Flore.

Les Santons sont populaires lors des fêtes religieuses

Pendant la Révolution française, le gouvernement a fermé les églises et interdit les crèches.

Les gens ont alors commencé à fabriquer leurs propres crèches avec ce qu'ils avaient sous la main. En 1797, à Marseille, un homme appelé Jean-Louis Lagnel a commencé à fabriquer de petits personnages en argile et à les vendre à un prix abordable.

Les gens ont commencé à exposer leurs propres crèches à la maison. Le santon devient une forme de révolution politique.

Les Santons provençaux font partie de la tradition catholique. Cependant, avec le temps, elle est devenue plus culturelle que religieuse.

En effet, les santons représentent différents personnages des villages provençaux du 19ème siècle.

Même si la crèche est censée se dérouler au Moyen-Orient (Bethléem), les santons sont tous habillés de tenues traditionnelles de Provence. Généralement peints à la main, chaque santonnier se doit de respecter les tenues provençales de chacun de ces santons et faire correspondre les couleurs, pour obtenir un résultat représentatif de la vie provençale d'autrefois, comme les santons proposés par l’atelier santonnier Flore.

De plus, même s'il y a des personnages religieux au sein de la crèche de noël (l'ange Gabriel, Joseph, Marie...) la plupart des personnages représentent des personnes de la Provence : il y a, par exemple, le meunier portant son sac de farine, les bergers, le chasseur, les bourgeoises d'Arles, le vendeur de lavande…

Tous auront leur place dans votre crèche provençale, lors des fêtes de Noël.

Il y a environ 50 personnages dans la crèche traditionnelle de Provence, mais chaque année de nouveaux santons sont créés par l’atelier Flore, on peut donc trouver des centaines de personnages différents, représentant différents types de peuples, de bâtiments ou d'animaux.

Ils représentent la vie traditionnelle provençale française

Vous trouverez tous les aspects de la vie provençale représentés sur les santons, dans les maisons des gens, qu'il s'agisse du rétameur, du tailleur ou du fabricant de chandelles; Ils représentent les vieux métiers de Provence.

Mais aussi toutes sortes d'animaux locaux et indigènes sont également représentés.

À Noël, de nombreuses villes, comme Aix-en-Provence, exposent d'immenses crèches de santons dans une cabane en rondins fermée pendant tout le mois de décembre, lors du marché de noël et des foires aux santons.

Les gens peuvent venir les regarder et passer des heures à chercher les principaux santons, commerçants et villageois.

Partie de cartes des Santons Flore - Santon de Provence à Aubagne

Comment fabriquer un Santon de Provence ?

La fabrication d'un santon est un travail d'amour et de passion. Les santons traditionnels sont tous fabriqués et peints à la main.

C’est au sein de notre atelier d’Aubagne, patrie de Pagnol et de l'argile, que naissent nos santons de Provence.

Des santons donnants une impression de mouvement et des expressions joviales qui font la signature FLORE.

Le Modelage du santon en argile

Le modelage est la première étape de fabrication, et sans doutes, la plus artistique du travail du Santonnier.

Au préalable il faut effectuer un travail minutieux de recherche et d'inspiration.

Ensuite, le modelage débute par morceau d'argile rouge crue que le santonnier va façonner à l'aide d'ébauchoirs, mirettes et autres outils spécialement sélectionnés.

Au fur et à mesure, un santon prend vie et les détails font leur apparition. Selon les spécificités souhaitées, plusieurs jours, ou semaines sont nécessaires pour élaborer artistiquement chaque nouveau santon, afin de lui apporter toute la finesse et l'expression souhaitée, avant d'animer votre crèche de noël.

Conservé précieusement dans un environnement qui l'empêchera de sécher, pendant ce temps, le santonnier va commencé la création du moule.

La création d'un moule à santon provençal

Prenant place dans une architecture d'argile, le santon de Provence tout frais va laisser ses empreintes (dos et face) à l'aide d'un plâtre particulier, permettant de réaliser les deux parties du moule.

La sélection du plâtre ainsi que sa préparation font parties des secrets de fabrication du santonnier, en effet le moule doit être d'un niveau de qualité précis concernant sa porosité, sa dureté mais également au niveau de sa consistance.

Le moule étant ainsi créé, il faut donc passer à l'étape suivante : le moulage du santon d'argile.

Le Moulage du santon en argile

Cette étape consiste à réaliser un boudin d'argile avant de le presser entre les deux parties du moule préalablement créé, le santonnier doit donc maîtriser la pression ainsi que la précision avec laquelle le démoulage s'effectue pour obtenir un rendu d'excellence, c'est à ce moment là que l'atelier Flore estampe son santon "Flore" sous le socle.

Après démoulage, comme par enchantement, le personnage d'argile apparaît avec toute sa finesse et son expression.

Selon l'humidité ambiante, il faudra définir un temps de séchage variable au santon, avant d'attaquer l'étape la plus longue, sensible et rigoureuse : l'ébarbage.

Moule à santon - Tampon Flore - Santon de Provence

L'ébarbage du santon de Provence

L'ébarbage consiste à ôter tous les contours et le surplus d'argile suite au démoulage. Il faut donc retirer avec finesse, chaque morceau d'argile autour du santon, pas moins de trois étapes sont nécessaires pour obtenir un résultat de qualité, qui vont donner quasiment naissance au personnage définitif.

Ensuite, il faut passer au séchage complet du santon, à l'air libre. Pour cette étape, la durée de séchage est variable car elle dépend du taux d'humidité, un minimum de 72 heures sont nécessaires.

Il est temps de placer le santon de Provence Flore en cuisson, un cycle total de 20 heures est nécessaire, comprenant la redescendante à température ambiante.

La cuisson du santon Flore

Premièrement, il faut atteindre le "petit feu", cela signifie que la température monte progressivement et lentement jusqu'à 500 degrés, puis atteindra les 975 degrés. Ces indications sont celles valables pour les santons Flore.

La redescente "naturelle" de la température annonce a fin du cycle, elle permet de garantir au santon sa finesse, sa robustesse et sa longévité.

Il pourra ensuite être placé durant des années dans votre crèche de noël.

Le santon étant brut, il est à ce stade terminé. Suite à l'enchaînement de neuf étapes primordiales, le santon entre dans sa phase finale, qui est sa décoration, une étape technique, qui demande beaucoup de minutie.

Fabrication santon de Provence - Peinture à la main

La Décoration du santon de Provence

Les santons de Provence Flore sont décorés à la main, à partir de coloris obtenus grâce aux couleurs primaires, c'est un travail de coloriste qui est primordial ici, il s'agit également de sélectionner et marier plusieurs couleurs entre elles.

Des pinceaux en poil de martre de qualité sont nécessaires pour appliquer les couleurs sur le santon afin d'obtenir un rendu soigné et précis.

Le santon de Provence Flore étant terminé, il n'attend plus que vous, et trouvera facilement sa place dans votre crèche provençale.

Découvrez tous nos santons sur notre site en ligne ou dans notre boutique située à Aubagne.

Santon de Provence - Fabrication et Peinture à la main par l'atelier Flore

* La fabrication certifiée locale et artisanale, et son implication pour la conservation et la mise en avant du patrimoine provençal ont valu aux santons FLORE l'obtention du label 'Entreprise Remarquable'.